Goodyear Tire & Rubber Co. v. Haeger, Docket 15-1406

Discovery misconduct: Contempt of court: Frivolous claims: Bad faith: Attorney's fees (shifting): Punitive damages:

Federal courts possess certain “inherent powers,” not conferred by rule or statute, “to manage their own affairs so as to achieve the orderly and expeditious disposition of cases.” Link v. Wabash R. Co., 370 U. S. 626, 630–631 (1962). That authority includes “the ability to fashion an appropriate sanction for conduct which abuses the judicial process.” Chambers v. NASCO, Inc., 501 U. S. 32, 44–45 (1991). And one permissible sanction is an “assessment of attorney’s fees”—an order, like the one issued here, in­structing a party that has acted in bad faith to reimburse legal fees and costs incurred by the other side. Id., at 45. This Court has made clear that such a sanction, when imposed pursuant to civil procedures, must be compensa­tory rather than punitive in nature. See Mine Workers v. Bagwell, 512 U. S. 821, 826–830 (1994) (distinguishing compensatory from punitive sanctions and specifying the procedures needed to impose each kind). In other words, the fee award may go no further than to redress the wronged party “for losses sustained”; it may not impose an additional amount as punishment for the sanctioned party’s misbehavior. Id., at 829 (quoting United States v. Mine Workers, 330 U. S. 258, 304 (1947)). To level that kind of separate penalty, a court would need to provide procedural guarantees applicable in criminal cases, such as a “beyond a reasonable doubt” standard of proof. See id., at 826, 832–834, 838–839. When (as in this case) those criminal-type protections are missing, a court’s shifting of fees is limited to reimbursing the victim.

That means, pretty much by definition, that the court can shift only those attorney’s fees incurred because of the misconduct at issue. Compensation for a wrong, after all, tracks the loss resulting from that wrong. So as we have previously noted, a sanction counts as compensatory only if it is “calibrated to the damages caused by” the bad-faith acts on which it is based. A fee award is so calibrated if it covers the legal bills that the litigation abuse occasioned. But if an award extends further than that—to fees that would have been incurred without the misconduct—then it crosses the boundary from compensa­tion to punishment. Hence the need for a court, when using its inherent sanctioning authority (and civil proce­dures), to establish a causal link between the litigant’s misbehavior and legal fees paid by the opposing party.

Rule-based and statutory sanction regimes similarly require courts to find such a causal connection before shifting fees. For example, the Federal Rules of Civil Procedure provide that a district court may order a party to pay attorney’s fees “caused by” discovery misconduct, Rule 37(b)(2)(C), or “directly resulting from” misrepresentations in pleadings, motions, and other papers, Rule 11(c)(4). And under 28 U. S. C. §1927, a court may require an attorney who unreasonably multiplies proceedings to pay attorney’s fees incurred “because of” that misconduct. Those provisions confirm the need to establish a causal link between misconduct and fees when acting under inherent authority, given that such undelegated powers should be exercised with especial “restraint and discretion.” Roadway Express, Inc. v. Piper, 447 U. S. 752, 764 (1980).

That kind of causal connection, as this Court explained in another attorney’s fees case, is appropriately framed as a but-for test: The complaining party (here, the Haegers) may recover “only the portion of his fees that he would not have paid but for” the misconduct. Fox v. Vice, 563 U. S. 826, 836 (2011); see Paroline v. United States, 572 U. S. ___, ___ (2014) (slip op., at 12).

In Fox, a prevailing defendant sought reim­bursement under a fee-shifting statute for legal expenses incurred in defending against several frivolous claims. See 563 U. S., at 830; 42 U. S. C. §1988.

Substitute “discovery abuse” for “frivolous claim” (…), and the same thing goes in this case.

Bagwell (Mine Workers v. Bagwell, 512 U. S. 821) also addressed “coercive” sanctions, designed to make a party comply with a court order. 512 U. S., at 829. That kind of sanction is not at issue here.

(U.S.S.C., April 18, 2017, Goodyear Tire & Rubber Co. v. Haeger, Docket 15-1406, J. Kagan delivered the opinion of the Court, in which all other Members joined, except J. Gorsuch, who took no part in the considera­tion or decision of the case).

Aux cours fédérales sont attachées certaines compétences inhérentes, conférées non par la loi, de gérer leurs affaires internes ou le cours des procédures, pour permettre une résolution diligente et sans retard des dossiers. Parmi ces compétences, on compte l'autorité de déterminer une sanction appropriée pour une conduite qui abuse du système judiciaire. L'une de ces sanctions est la condamnation d'une partie qui s'est comportée de mauvaise foi au paiement des honoraires d'avocat et des frais de l'autre partie. Ce type de condamnation, dans le cadre de procédures civiles, doit être de nature compensatoire et non punitive. Elle ne peut que compenser la partie de ses pertes effectives, et ne permet pas d'imposer un montant additionnel comme punition du comportement abusif. Si elle entendait condamner à des dommages punitifs, la cour devrait conférer à la partie à condamner les garanties de procédure applicables aux procédures pénales, telles que l'exigence de la condamnation possible qu'en cas de "preuve au-delà d'un doute raisonnable".

(Une décision de 1994 distingue les dommages compensatoires des dommages punitifs et spécifie les procédures nécessaires pour condamner à payer ces deux types de dommage).

De ce qui précède découle que la cour ne peut condamner à payer que la fraction des honoraires et frais de la cause due en raison de la conduite inadmissible de l'autre partie. La cour doit établir le lien de causalité à cet égard.

Ce qui précède concerne certes le pouvoir inhérent du Tribunal de sanctionner, mais dans le cas où le pouvoir de sanctionner découle de la loi, la cour devra aussi établir un tel lien de causalité avant de condamner à payer les honoraires d'avocat de l'autre partie. Par exemple, les Règles fédérales de procédure civile disposent qu'une cour de district peut condamner une partie aux frais d'avocat en cas d'inconduite dans la phase de "discovery", ou résultant d'un défaut de diligence dans la préparation et le dépôt des mémoires, requêtes, et autres pièces (Rules 37(b)(2)(C) et 11(c)(4)). Et selon 28 U.S.C. §1927, une cour peut condamner au paiement des honoraires adverse un avocat qui multiplie sans raison les procédures. Ces dispositions confirment la nécessité d'établir un lien causal entre la conduite répréhensible et les honoraires de l'adverse partie, considérant que les pouvoirs inhérents doivent être exercés avec une retenue toute spéciale.

Le lien de causalité est de type "but-for" : la partie ne peut obtenir paiement de son adversaire que de la fraction des honoraires qui n'aurait pas été due en l'absence du comportement inadmissible.

(Un exemple qui traite de la prise en charge des frais et honoraires de celui qui l'emporte contre son adversaire qui avait procédé témérairement : Fox v. Vice, 563 U. S. 826, 830 (2011) ; cf. U.S.C. §1988). La procédure téméraire et l'abus de la procédure de "discovery" sont des notions de même nature s'agissant de la question de la prise en charge des frais et honoraires par la partie adverse.

(Quant à elle, la décision Mine Workers v. Bagwell, 512 U. S. 821 porte sur les mesures de contrainte qu'une cour peut prendre en vue d'obtenir l'exécution de ses ordonnances).