Estate of Giraldin, S197694

Trust: revocable trust and fiduciary duty of the trustee: a revocable trust is a trust that the person who creates it, generally called the settlor, can revoke during the person’s lifetime.  The beneficiaries’ interest in the trust is contingent only, and the settlor can eliminate that interest at any time.  When the trustee of a revocable trust is someone other than the settlor, that trustee owes a fiduciary duty to the settlor, not to the beneficiaries, as long as the settlor is alive.  During that time, the trustee needs to account to the settlor only and not also to the beneficiaries.  When the settlor dies, the trust becomes irrevocable, and the beneficiaries’ interest in the trust vests.  We must decide whether, after the settlor dies, the beneficiaries have standing to sue the trustee for breach of the fiduciary duty committed while the settlor was alive and the trust was still revocable.

Because a trustee’s breach of the fiduciary duty owed to the settlor can substantially harm the beneficiaries by reducing the trust’s value against the settlor’s wishes, we conclude the beneficiaries do have standing to sue for a breach of that duty after the settlor has died.  We reverse the judgment of the Court of Appeal, which concluded the beneficiaries have no such standing (Cal. S. C., 20.12.12, Estate of Giraldin, S197694).

« Revocable Trust » : définition. Devoir de diligence et de fidélité du trustee. Ce devoir est uniquement dû au settlor durant sa vie. Après son décès, les beneficiaries peuvent agir contre le trustee pour violation de ce devoir pendant la vie du settlor. Le settlor, qui a créé le trust, peut le révoquer de son vivant. Les intérêts des bénéficiaires dans le trust sont uniquement de nature contingente, et le settlor peut éliminer ces intérêts quand il le veut. Lorsque le trustee d’un revocable trust est une autre personne que le settlor, le trustee doit son devoir de diligence au settlor, non aux beneficiaries, cela aussi longtemps que le settlor est vivant. Pendant ce temps, le trustee doit répondre devant le settlor uniquement et non également devant les bénéficiaires. Au décès du settlor, le trust devient irrévocable, et l’intérêt des bénéficiaires dans le trust « vests » (prend nature de droit acquis, irrévocable). Dans cette affaire, la Cour Suprême de Californie doit décider si, après le décès du settlor, les beneficiaries disposent ou non de la qualité pour agir contre le trustee pour violation de son devoir de diligence commise pendant la vie du settlor et pendant que le trust était encore révocable. La Cour juge que du fait que la violation du devoir de diligence du trustee due au settlor peut porter un dommage substantiel aux beneficiaries en réduisant la valeur du trust contrairement à la volonté du settlor, les beneficiaries disposent de la qualité pour agir sur la base d’une telle violation après le décès du settlor.